भारतीय उद्योजक आणि हवाई वाहतूकदार कॅप्टन गोपी थोटाकुरा हे Jeff Bezos ची ब्लू ओरिजिन (Blue Origin) या अंतराळयानाद्वारे अवकाशात प्रवास करणारे पहिले भारतीय बनले आहेत. NS-२५ या मोहिमेद्वारे थोटाकुरा यांनी आज (19 मे) रोजी रविवारी सकाळी टेक्सासमधील लॉन्च साइट वनवरून अवकाशाची मोहीम पूर्ण केली. या मोहिमेत त्यांच्यासोबत आणखी पाच सह प्रवासी होते. यात ज्येष्ठ अमेरिकन हवाई वाहतूकदार एड ड्वाइट (९० वर्षीय) यांचा समावेश होता. ते अंतराळात जाणारे ज्येष्ठ व्यक्ती बनले आहेत.
गोपी थोटाकुरा हे एक यशस्वी उद्योजक आणि विमान चालक आहेत. ते व्यापारी विमानांचे, तसेच हवाई तळ्यावर उतरणारे (bush planes), हवाई करामाती (aerobatic planes), समुद्री विमाने (seaplanes), ग्लायडर्स (gliders) आणि हवाई पुगे (hot air balloons) चालविण्यात पारंगत आहेत. आंतरराष्ट्रीय वैद्यकीय विमानांचे (medical jet planes) चालक म्हणूनही त्यांनी काम केले आहे.
ब्लू ओरिजिनच्या न्यू शेफर्ड (New Shepard) रॉकेटद्वारे केवळ काही मिनिटांत प्रवासी पृथ्वीच्या वातावरणाबाहेर जाऊन अंतराळाचा अनुभव घेऊ शकतात. या मोहिमेदरम्यान गुरुत्वाकर्षणाचा अनुभव कमी होतो, तसेच अवकाशातील तारे आणि पृथ्वीचे विलोभनीय दृश्य दिसून येते.
अवकाशातून परत आल्यानंतर थोटाकुरा यांनी ही मोहीम अविश्वसनीय असल्याचे सांगितले. “हे अंतराळातील भव्य आणि अथांग सौंदर्य अनुभवण्याचे एक स्वप्नवत वास्तव बनले आहे,” असे त्यांनी नमूद केले.
थोटाकुरा यांची ही मोहीम भारतासाठी एक मोठा क्षण असून अंतराळाच्या क्षेत्रात भारताच्या वाढत्या सहभागाला चालना देणारी आहे. यापूर्वी 1984 मध्ये राकेश शर्मा हे अंतराळात गेले होते, परंतु ते अंतराळयात्री म्हणून गेले होते. थोटाकुरा हे मात्र पहिले भारतीय अंतराळ-पर्यटक आहेत.
ब्लू ओरिजिनसह अनेक खासगी अंतराळ कंपन्या आता अंतराळ पर्यटन वाढविण्यासाठी प्रयत्नशील आहेत. येत्या काळात अंतराळ पर्यटन अधिकाधिक परवडणारे होईल आणि सामान्यांनाही अवकाशाचा अनुभव घेता येईल, असा अंदाज व्यक्त केला जात आहे.